1月7日、NASAは火星探査機パーサヴィアランスからサンプルを地球に送り返すため、2つの火星サンプルリターンシナリオを検討すると発表した。

最初の選択肢は、これまで使用されてきた進入、降下、着陸システムの設計、つまりキュリオシティとパーサヴィアランスのミッションで実証された空中クレーン方式を活用するというものである。

火星上昇機（MAV）は、サンプルを火星周回軌道に送り込み、軌道上で欧州探査機（ER）に輸送して地球に持ち帰ります。推定費用は66億ドルから77億ドルです。

2つ目の選択肢は、スペースXまたはブルーオリジンの大型着陸機を使用することです。この着陸機は軌道上で欧州の周回衛星に搬送され、地球に帰還します。推定費用は58億ドルから71億ドルです。

NASAは2026年後半に計画と設計を確定する予定で、2035年から2039年の間に探査車パーサヴィアランスからすべてのサンプルチューブを地球に帰還させる予定だ。

どちらの選択肢も、欧州宇宙機関（ESA）の地球帰還衛星に搭載された捕獲・収容・帰還システムを利用して、火星軌道上で軌道サンプルコンテナを捕獲します。ESAは現在、NASAの計画を評価しています。

「できるだけ早く火星に持ち帰り、最先端の施設で研究したいと考えています」と、NASA科学ミッション局長のニッキー・フォックス氏は述べた。「火星のサンプルを持ち帰ることで、科学者たちは火星の地質史や、生命がほとんど存在しない可能性のあるこの惑星の気候の進化を理解することができ、地球に生命が誕生する前の初期の太陽系の様子を明らかにすることができます。これはまた、最初の有人火星探査機を安全に送り届けるための準備にもなります。」 (隋欣)