1月3日ニュース：2025年は人類と月の関係の歴史において重要な転換点となります。私たちは月面に恒久的な基地を建設するための基盤を築き、この天然衛星を徐々に産業の中心地へと発展させ、火星やさらに奥深い宇宙への旅への道を切り開くべく取り組んでいます。

月面経済の発展は、3つの中核要素に要約できます。月への旅行能力、帰路のための燃料補給手段、そして月面で成功し収益性の高い商業事業の確立です。2025年までに、これら3つの分野における主要技術が具体的な成果を示し始めると予想されています。

過去10年間、SpaceXやBlue Originといった民間宇宙探査業界の巨人たちは、月面着陸という目標達成に向けて熾烈な競争を繰り広げてきました。その中でも、SpaceXのStarshipは間違いなくこの競争の核心となっています。Starshipは高さ約121メートル、直径約9メートルで、どちらも前身のFalcon 9ロケットの約3倍の大きさであり、その大きさは際立っています。

さらに重要なのは、スターシップの設計コンセプトが従来の宇宙旅行に対する私たちの認識を根本から覆したことです。従来の使い捨てロケットとは異なり、スターシップは複数回再利用でき、軌道上で燃料補給も可能です。その強力な推力により、1回のミッションで約100トンのペイロードを月面に打ち上げることができます。これは、これまでのすべての月面ミッションのペイロードを合わせた量にほぼ匹敵します。

従来のロケットはペイロード容量が比較的限られており、通常は打ち上げ総重量のわずか0.1%しか月へ運べません。軌道上燃料補給機能を備えたStarshipは、この割合を約2%まで引き上げます。言い換えれば、従来のロケットはスーツケースを運ぶのに18輪トラックを使うようなものです。Starshipは月へのペイロード1トンあたりのコストを大幅に削減し、月面ミッションの経済的な実現可能性を高めます。

一方、ブルーオリジンのブルームーン着陸機も大きな注目を集めています。小型で、1回のミッションあたりの積載量はわずか3トンですが、ブルームーンは重機やインフラの輸送に特化しており、月面を荒涼とした前哨基地から産業拠点へと変貌させる取り組みを支援しています。この2機の宇宙船は、月面経済の幕開けに向けた基盤を築いています。

SpaceXは2025年に、軌道上燃料補給と再利用性を含むStarshipの全機能を実証する予定です。これらの技術は月面輸送コストを大幅に削減し、月面探査をこれまで以上に身近なものにします。これは、SpaceXが2023年に開始し、2024年を通して継続され、2025年に完了する予定の一連の軌道飛行試験の継続です。

一方、ブルーオリジンのブルームーン着陸船は、2025年初頭に初飛行を予定しています。この重要な節目は、長期的な月面探査と産業活動のためのインフラ構築に向けた重要な一歩となります。

2025年後半、月への競争は重要な節目を迎えます。NASAのアルテミス2号ミッションの打ち上げが予定されているのです。このミッションでは、宇宙飛行士を乗せたクルーが月面フライバイを行い、アポロ計画以来、人類にとって初の地球低軌道を超える深宇宙探査となります。このミッションは、NASAのオリオン宇宙船とスペース・ローンチ・システム（SLS）ロケットの初の重要な有人飛行試験となるだけでなく、2026年のアルテミス3号ミッション（人類の月面再訪）への重要な前哨戦ともなります。

アルテミス計画の主要施設の一つであるルナ・ゲートウェイは、月を周回する宇宙ステーションであり、月面ミッションの重要な物流拠点として機能します。NASAは2025年までにルナ・ゲートウェイの建設を大きく進展させ、電力、推進力、そして宇宙飛行士の居住施設を含む最初の重要モジュールの打ち上げと組み立てを行う予定です。ルナ・ゲートウェイは、長期的な月面探査のビジョンを実現する上で極めて重要です。

しかし、月面到達は、この壮大なビジョンの第一歩に過ぎません。持続可能な月面経済の構築は、月面から地球へ人や物資を安全に帰還させるという課題の解決にかかっています。帰還燃料は最大の制約要因です。スタートアップ企業のStarpathは、月面初の「燃料補給ステーション」の建設に取り組んでいます。これは、月面の氷の表土を液体ロケット燃料に変換する、月面でエンドツーエンドの燃料生産を可能にするシステムです。

この革新的なシステムは3つの部分で構成されています。自動化された採掘探査機群が氷を含む風化層を収集します。処理プラントは氷水を加熱して抽出し、水素と酸素に分解し、酸素を液化して貯蔵します。そして、巨大な太陽電池アレイが生産プロセス全体に継続的なエネルギー供給を提供します。2025年までに、この技術は大規模な検証段階に入り、地球と月間の低コストの従来型輸送を可能にし、さらにはより深い宇宙探査を推進する可能性を秘めています。

これらの最先端技術の成熟と応用により、月はもはや単なる遠く離れた荒涼とした衛星ではなく、人類が将来の宇宙時代へと進むための重要な玄関口となるでしょう。（シャオシャオ）