12月29日、マイクロソフトが新たな特許を公開し、同社がクラムシェル型の折りたたみ式スマートフォン用のヒンジ設計に取り組んでいたことが明らかになりました。この特許では、折りたたみ式スクリーンを折りたたみ式デバイスの2つの部分にまたがって配置できるように設計されたヒンジ構造が詳細に説明されています。特許図面には、Samsung Galaxy Z FlipやMotorola Razrのような製品に似た長方形のスマートフォンの輪郭が示されています。

特許文書には、「消費者は、特に厚さの点でコンパクトなデバイスを好み、よりスリムなデバイスを好む傾向があります。そのため、多くのデバイスコンポーネントを限られたスペース内に配置する必要があります。本特許で提案されているコンセプトは、ヒンジアセンブリが従来の設計よりもデバイススペースを占有せず、ヒンジ設計のさまざまなパラメータを満たす技術的ソリューションを提供します。」と記載されています。

さらに、この特許文書は、折りたたみ式ディスプレイの長年の脆弱性問題にも触れ、その設計がどのようにこの問題を軽減するかを説明しています。「フレキシブルディスプレイは、折りたたみ式スマートフォンなど、様々な用途で大きな期待を集めています。しかし、その普及は遅れており、初期の製品では信頼性の問題が発生していました。」

この特許は2023年に出願されたと報じられています。特許自体には多くの情報は記載されていませんが、マイクロソフトがかつて折りたたみ式モバイルデバイスの開発に取り組んでいたことが確認されています。しかし、WindowsCentralによると、マイクロソフトはかつてサムスンGalaxy Foldに似た折りたたみ式デバイスと、折りたたみ式ではないタブレット型スマートフォンの発売を計画していたものの、どちらのプロジェクトも2023年半ばに中止されたという情報筋がいます。現在、マイクロソフトは少なくとも短期的には、携帯電話型デバイスを市場に投入する計画はありません。

マイクロソフトはAndroid OSチームを解散したとも報じられており、Windowsを携帯電話市場に復活させる気配はないようだ。

マイクロソフトは将来的にヒンジの特許を他の製品に再利用する可能性はあるが、近い将来にSurfaceの折りたたみ式スマートフォンを発売する可能性は極めて低い。(Yuanyang)