1月2日、ビル・ゲイツとジェフ・ベゾスが支援する鉱業および人工知能（AI）スタートアップ企業KoBold Metalsが、最新の資金調達ラウンドで5億3,700万ドル（約39億3,200万人民元）を調達したと報じられました。同社は、エネルギー転換に不可欠な重要鉱物の獲得競争において、主要プレーヤーとなることを目指しています。

バークレーに拠点を置くコボールド・メタルズは、シリーズCの資金調達ラウンドで同社の評価額が29億6000万ドルに達したと発表した。このラウンドは既存の投資家であるT.ロウ・プライスが主導し、デュラブル・キャピタル・パートナーズも参加した。

今回の資金調達には、ゲイツ氏のブレークスルー・エナジー・ベンチャーズや米ベンチャーキャピタル・グループのアンドリーセン・ホロウィッツなどの既存投資家に加え、プライベート・エクイティ・グループのステップストーンなどの新規投資家も参加した。

これまでに10億ドルを調達したKoBoldは、銅、リチウム、ニッケルなどの金属生産において中国のライバル企業と競争しようとしている欧米の鉱山会社の一つです。これらの金属は、電気自動車のバッテリーから防衛産業まで、幅広い分野で広く使用されており、欧米諸国政府は中国の優位性への依存を減らすため、サプライチェーンの多様化をますます模索しています。

こうした取り組みの一環として、米国はロビト鉄道の再建に資金援助を行っている。ロビト鉄道はアフリカの広い地域にわたって重要な鉱物を輸送し、コンゴ民主共和国とザンビア、アンゴラを結ぶことになる。

KoBoldは、人工知能（AI）を用いて歴史的および科学的データを精査し、未開発の鉱床を特定しています。同社は2月に、ザンビアで巨大な銅鉱床を発見したと発表しました。同社は、20億ドル規模のミンゴンバ鉱山は2030年代から少なくとも年間30万トンの銅を生産する見込みだと述べています。

コボールドの共同創業者兼CEOのカート・ハウス氏は、新たな資金の約40％は既存のプロジェクトを鉱山に開発するために使用され、ザンビアの銅鉱山プロジェクトが「最大の割合」を受け取ると述べた。

ハウス氏は、同社がフィンランドとボツワナを含む「少なくともさらに3つの管轄区域を追加する」計画だと述べ、カナダでのリチウム採掘の見通しに興奮していると付け加えた。

同社はOpenAIの生成AI技術に加え、より伝統的なAI技術も活用しています。ハウス氏は、KoBoldはより伝統的な技術的背景を持つデータサイエンティストに加え、潜在的な鉱床を調査しデータ収集を行う地質学者を「積極的に」採用し、チームに加える計画だと述べました。また、同社は今後3～5年以内に上場する可能性があると付け加えました。

KoBold社は西オーストラリア州でBHPビリトン社と探査パートナーシップを結んでおり、リオ・ティント社とも協力している。

ブレークスルー・エナジー・ベンチャーズのマネージングパートナーであるカーマイケル・ロバーツ氏は、KoBoldのAI主導の鉱物探査アプローチは、すべての人にとって「より安全で、より経済的で、よりクリーンなエネルギーの未来」を創造するだろうと述べた。（海洋）