10月16日、テスラが先週、自動運転タクシーのプロトタイプ「サイバーキャブ」を発表した際、CEOのイーロン・マスク氏が同車両の量産を約束したと報じられました。しかし、これは大きな障害に直面しています。現在の米国の規制では、ハンドルなどの操作装置がない車両の公道走行は許可されていないのです。

米国の自動車安全規制で義務付けられているハンドルなどの操作装置を備えない車両を公道で展開するには、自動車メーカーはまず米国道路交通安全局（NHTSA）から特別な認可を得る必要があり、これは非常に厳格で困難な手続きです。たとえテスラがこの極めて困難な認可手続きを乗り越えたとしても、年間数千台の自動運転タクシーを路上に投入することしかできません。この台数はテスラの「大量生産」構想に比べて極めて限定的であり、自動運転タクシーが量産製品となることは間違いなく制限されるでしょう。

サウスカロライナ大学の法学教授で自動運転車の専門家であるブライアント・ウォーカー・スミス氏は、「議会がこの数量制限を引き上げない限り、これまでいくつかの関連法案が可決されなかったにもかかわらず、大規模メーカーにとって免除は現実的な選択肢ではない」と指摘した。

非常に期待されていた自動運転タクシーの発表会で、マスク氏は規制上のハードルを含む多くの問題についての議論を避けたが、このモデルはロボット工学と人工知能の発展に向けた同氏の取り組みの柱とみなされている。

NHTSAは長年にわたり、例外措置を講じてメーカーに対し年間2,500台の導入を認めてきました。しかし、前四半期に約50万台を販売したテスラにとって、この数字は取るに足らないものであり、市場の需要を満たすには程遠いものです。このような低い導入台数は、マスク氏が先週投資家に向けて宣言した「自動運転タクシーの大量生産」というビジョンとは著しく対照的です。

先週、マスク氏は来年から、テキサス州とカリフォルニア州のモデルYとモデル3のオーナーが、まずは監視なしでオートパイロットシステムを使用できるようにすると発表した。さらに、サイバーキャブの生産開始は2026年を予定していると明かしたが、その時期については「やや楽観的」だと認めた。

しかし、今回の製品発表では、テスラが高度な運転支援機能の販売から完全自律走行車へとどのように移行するのかは明確に説明されておらず、また、テスラがサイバーキャブ車両群を自ら運用するかどうかも明記されていない。

先進運転支援システム（ADAS）から完全自動運転への道を進むことは、多くの不確実性に直面することを意味します。ゼネラルモーターズは、自動運転部門であるクルーズを通じて、ハンドルなどの人間による操作を排除した自動運転車を発売するため、2022年初頭にNHTSA（米国運輸省道路交通安全局）に免除を申請しました。しかし、NHTSAが2年以上も申請に回答しなかったため、ゼネラルモーターズは7月に最終的に計画を断念しました。

NHTSAは火曜日の午後、テスラがサイバーキャブの適用除外をまだ申請していないと発表した。NHTSAがこれまでに承認した申請は1件のみで、2020年にスタートアップ企業Nuroが乗客輸送ではなく貨物輸送用に特別に設計された低速の自動運転配送車両の導入を許可した。

テスラは、規制当局の承認を求める計画についてのコメント要請に応じなかった。

米国の各州は、その州の道路を走る車両に対する管轄権を有し、独自の規制を設けることができます。例えば、テスラの旧本社はカリフォルニア州にあり、アルファベット傘下のウェイモやGM傘下のクルーズといった自動運転スタートアップ企業が既にカリフォルニア州で自動運転タクシーを展開しているにもかかわらず、テスラはカリフォルニア州で自動運転の試験や車両配備の許可をまだ申請していません。これは、他の自動運転スタートアップ企業とは大きく対照的です。

カリフォルニア州運輸局の広報担当者は、テスラは2015年から人間の安全運転手の監督下でオートパイロット技術をテストする許可を保有しているものの、2019年以降この技術の使用を報告していないことを明らかにした。

「より大きな課題は州の免許制度だと思います」と、ジョージ・メイソン大学の工学教授でNHTSAの元アドバイザーであるメアリー・「ミッシー」・カミングス氏は指摘する。カミングス氏はテスラの運転支援機能「オートパイロット」を強く批判しており、「テスラがカリフォルニア州で必要な許可を取得し、試験データを州に提出するまでには何年もかかるだろう」と予測している。

対照的に、他の州ではより緩やかな政策が取られている。テスラの本社があるテキサス州には、自動運転車に関する独自の免許や登録要件はないとする州運輸局がある。

法学教授のスミス氏は、テスラの最大の問題は、安全な自動運転技術の開発という根本的な技術的課題にあると主張している。彼は、テスラが10年もの間、完全な自動運転機能を備えた車をまもなく提供すると主張してきたものの、いまだ実現しておらず、その約束は繰り返し破られていると指摘する。

さらに彼は、「テスラは、十分に安全なオートパイロットシステムをまだ実証しておらず、また実証できないため、厳しい規制上のハードルに直面している」と付け加えた。（シャオシャオ）