12月18日、連邦航空局（FAA）がSpaceXに対し、12月17日（火）にStarship Super Heavyロケットの7回目の試験飛行の打ち上げ許可を正式に付与したと発表されました。これにより、南テキサスからの次回の打ち上げへの道が開かれました。SpaceXはこれに先立ち、7号機の宇宙船とSuper Heavyブースターの飛行準備状況を確認するため、Starshipエンジンの一連の試験飛行を実施していました。

FAA商業宇宙輸送担当副長官のケルビン・B・コールマン氏は声明で、「FAAは商業宇宙輸送業界のニーズを満たすため、ライセンス承認プロセスの効率性向上に継続的に取り組んでいます。スターシップの7回目の試験飛行を早期に承認したことは、安全な宇宙輸送の推進に対するFAAのコミットメントをさらに示すものです」と述べました。

SpaceXは、7回目のスターシップ試験飛行の具体的な日程をまだ発表していないが、今年は残り2週間しかないことを考えると、試験飛行は2025年1月上旬か中旬に行われる可能性が高い。スターベースがあるテキサス州キャメロン郡の当局は、12月の道路閉鎖通知をまだ発行していない。こうした通知は通常、SpaceXが今後のスターシップの打ち上げ試験を実施する前に発行される。

その名の通り、今回の7回目の試験飛行は、SpaceXのスターシップ・スーパーヘビーロケットの7回目の本格的な試験打ち上げとなります。同社は既にスターシップの上段とスーパーヘビーブースターのエンジンで、一連の短時間の「静的点火」試験を実施していますが、まだ2つのロケットを組み立てていません。

スターシップ宇宙船（6基のエンジン搭載）とスーパーヘビーブースター（33基のエンジン搭載）は、完成すると高さ約122メートルに達し、世界で最も高く、最も強力なロケットとなります。今年10月、スペースXは5回目の試験飛行中に、惑星間基地に設置された巨大な金属製の「箸」を使ってスーパーヘビーブースターの捕獲に成功しました。

11月の6回目のテスト飛行では、スペースXはセンサーの不具合によりブースターの捕捉を中止しましたが、スターシップはインド洋への軟着陸に成功し、衝撃的な着水映像を撮影しました。7回目のテスト飛行でも海への軟着陸が見込まれており、スペースXはスーパーヘビーブースターの捕捉を再度試みます。

FAAは認可の更新の中で次のように記している。「7回目の試験飛行のミッションプロファイルには、テキサス州ボカチカからのスターシップ/スーパーヘビー複合ロケットの打ち上げ、スーパーヘビーブースターの発射場への帰還と発射塔による捕捉の試み、そしてオーストラリア西方のインド洋海域へのスターシップ宇宙船の着陸が含まれている。」

SpaceXは、大型ペイロードを軌道上、月、火星、そしてさらにその先へ打ち上げるための、完全再利用可能な大型打ち上げシステムとして、スターシップとスーパーヘビーロケットを設計しました。同社は2023年4月以降、スターシップの試験飛行を6回実施しています。

NASAは、2027年にアルテミス3号の宇宙飛行士を月に送るためにスターシップ宇宙船を使用することを決定しており、スペースXも少なくとも2回、スターシップの飛行サービスを民間顧客に販売している。

スペースXは、スターシップの打ち上げ試験プログラムを2025年までに最大24回の試験飛行まで拡大したいと考えている。同社によると、宇宙船に燃料を補給して月に到達するには少なくとも8回（あるいはそれ以上）のスターシップの打ち上げが必要となり、新たな軌道上燃料補給技術が必要になるという。

スペースXのCEO、イーロン・マスク氏は、後にスターシップとなるコンセプトを2016年に初めて発表し、今年初めには、スペースXが2026年に最初のスターシップを火星に打ち上げたいと考えていると述べた。(オーシャン)