10月25日、ボーイング社の商業有人宇宙船プログラム「スターライナー」が18億5000万ドルの累積損失を計上したと報じられました。損失は増加しているものの、同社はこの不運な宇宙船を諦めていません。

ボーイング社のスターライナー宇宙船は、度重なる遅延で既に大きな代償を払っており、失敗に終わる運命にあるようだ。数ヶ月前の飛行試験失敗に続き、ボーイング社はこの商業有人宇宙飛行プロジェクトに2億5000万ドルの追加費用を負担し、スターライナー計画における同社の総損失は18億5000万ドルに達した。

報道によると、水曜日の決算説明会で、ボーイングの新CEO、ケリー・オートバーグ氏は、スターライナー計画に関連する追加費用を含め、第3四半期の損失総額が60億ドルに達したことを明らかにした。ボーイングは、この商業有人宇宙計画の追加費用を賄うため、第3四半期に1億2500万ドルの追加支出を余儀なくされた。

ボーイングとNASAの間で締結された42億ドルの契約に基づき、ボーイングはスターライナーの完全な所有権を保持しています。NASAは顧客として、国際宇宙ステーションへの人員と貨物の輸送ミッションサービスを購入します。これまでのところ、このプロジェクトは混乱を極めています。

今年6月5日、ボーイング社のCST-100スターライナーは初の有人試験飛行を実施し、NASAの宇宙飛行士ブッチ・ウィルモア氏とサニー・ウィリアムズ氏を国際宇宙ステーション（ISS）へ輸送しました。しかし、この宇宙船はすでにISSに3ヶ月間滞在しており、地上チームは乗組員が地球に帰還できるかどうかを検討しています。

国際宇宙ステーション（ISS）への飛行中、宇宙船のスラスター5基が故障し、5箇所でヘリウム漏れが発生しました。これらの漏れのうち1箇所は打ち上げ前に検知されていたものの、対処されていませんでした。ミッションチームは地上で数々のテストを実施し、スラスター故障の根本原因を特定しようとしました。最終的に、スターライナーを無人のまま地球に帰還させ、代わりにSpaceX社のクルードラゴン宇宙船を使用して乗組員を帰還させることが決定されました。

9月6日、スターライナーは2人の宇宙飛行士を残して国際宇宙ステーション（ISS）を出発しました。ウィルモア氏とウィリアムズ氏は、2025年2月にスペースX社のクルー9ミッションで地球に帰還する予定です。つまり、当初計画されていた1週間の軌道滞在ではなく、8ヶ月間国際宇宙ステーションで過ごすことになります。

これはボーイングが予想していた結果ではありませんでした。飛行試験の失敗により、NASAはスターライナーの次回の国際宇宙ステーションへの打ち上げを延期し、代わりに2025年にスペースXのクルードラゴン宇宙船による2つのミッションを予約しました。NASAはスターライナーが来年初めまでに最初の公式ミッションを実施できることを期待していましたが、最終的にはより信頼できる商業パートナーであるスペースXに頼らざるを得ませんでした。

スターライナーの運命は依然として不透明であり、ボーイングはプロジェクトを完全に中止するか、歯を食いしばって財務損失を負い続けるかの決断を迫られている。報道によると、オットバーグ氏は決算説明会で、「多くして悪化するより、少なくして改善する方が良い。長期的には、当社の中核事業は明らかに民間航空機と防衛システムだが、周辺分野では効率性を改善したり、気を散らすプロジェクトを中止したりする必要があるかもしれない」と述べた。したがって、ボーイングは宇宙計画への投資を見直す必要があるかもしれない。

2014年、NASAは商業乗組員輸送プログラムの一環として、ボーイング社とスペースX社に、国際宇宙ステーション（ISS）への宇宙飛行士と貨物の輸送が可能な宇宙船の開発契約を授与しました。当時、ボーイング社は業界大手として知られていましたが、スペースX社はまだ実力のない新興企業でした。しかし、過去4年間でスペースX社は目標を達成し、9人の宇宙飛行士を国際宇宙ステーション（ISS）に送り込みました。一方、ボーイング社は有人宇宙飛行の正式な認証をまだ取得していません。

ボーイング社のCST-100スターライナープロジェクトは、アポロ計画などの豊富な宇宙船開発経験を基に、2010年に初めて提案されました。しかし、コスト超過、プロジェクトの遅延、そして技術的問題が次々と発生し、数々の問題に悩まされてきました。ボーイング社は損失を切り詰めて宇宙産業から撤退すべき時なのかもしれません。しかし、この不運な宇宙船を諦めるつもりはないようです。(Chenchen)