1月16日 - ロサンゼルスをはじめとするカリフォルニア州の地域は現在、歴史的な壊滅的な山火事に見舞われています。複数の消防署はすでに小型ドローンを山火事の消火活動に活用しており、今後はより強力なツールが必要になる可能性があります。

いくつかのスタートアップ企業が、従来のクアッドコプターではなく小型飛行機に近い新世代のドローンを開発しています。これらの企業は、技術の進歩によって山火事を消火するだけでなく、発生前に芽を摘むことも可能になることを期待しています。

ロサンゼルスの山火事は、こうしたドローン開発の緊急性を浮き彫りにしました。しかし、この技術が広く普及するまでには、様々な規制や物流上の課題に直面する可能性があります。

英国を拠点とするWindracersは、消防ドローン開発のパイオニアであり、非営利団体XPRIZEが主催する賞金1,100万ドルの技術コンペティションに招待された29チームのうちの1つです。Windracersのドローンは翼幅30フィート（約9.14メートル）で、広範囲の火災を監視し、消火剤を投下することができます。これらのドローンは以前、ウクライナで貨物輸送任務に使用されており、その性能は実証されています。

昨年8月、英国の消防隊がウィンドレーサーズのドローンを試験運用し、その迅速な対応能力を高く評価しました。従来の消火方法では通常、対応に数時間かかるのに対し、ウィンドレーサーズのドローンは10分以内に火災を鎮圧し、制御不能な延焼を防ぐことができました。

「反応時間が短くなったことで火災の規模は大幅に縮小され、これは定量化できる効果です」と、ウィンドレーサーズ設計チームの責任者、ジョナサン・ウォーターフォード氏は語った。

小型ドローンは既に消防活動で役割を果たし始めています。ロサンゼルス消防局は2017年という早い時期に、山火事の監視用にカメラと赤外線センサーを搭載したドローン4機を導入しました。2024年11月にニューヨーク市で山火事が発生した際には、消防士が火災現場を迅速に特定できるよう誘導するためにもドローンが活用されました。

カリフォルニア州森林火災保護局の広報担当者、スコット・マクリーン氏は、同局の21部署のほとんどが現在ドローンを配備していると述べた。「これらの機器の操作について、職員の訓練を継続的に行っています。技術が進歩し、実証されれば、このプロジェクトは拡大し続けるでしょう。」

近年、カリフォルニア州では山火事の規模と頻度が増加しており、消防署や地域インフラにとって深刻な課題となっています。地球温暖化を背景に、火災はますます激しく、予測不可能になっています。現在、最も効果的な消火ツールの一つは「スーパー・ドロワー」です。これは、パイロットが操縦し、海から水を汲み上げて火災現場に投水できる航空機です。しかし、この航空機は世界に約160機しか存在せず、すべてカナダの企業によって55年前の設計に基づいて製造されています。

一方、消防士の負担とリスクも増大しています。毎年焼失面積が拡大するにつれ、消防士は通常1日12～16時間勤務し、時には2週間以上連続して勤務することもあります。統計によると、2000年以降、アメリカの消防士200人以上が山火事救助活動中に命を落としており、その主な原因は航空事故です。

レイン・インダストリーズのCEO、マックスウェル・ブロディ氏は、同社のソフトウェアによりヘリコプターが自律的に消火活動を行うことが可能になり、消防士のリスクを大幅に軽減できると述べた。ブロディ氏は、自動化によってヘリコプターは火元に近づき、強風下でもより正確に操縦し、夜間でも安全に飛行できるようになると説明した。これらは通常、人間のパイロットにとっては非常に危険な作業である。

「自動運転技術は、リスクが人ではなくデバイスに移ったため、リスク評価を変えた」とブロディ氏は語った。

レイン・インダストリーズは、自社技術の規制遵守への道を切り開き、これらの自動操縦ヘリコプターが今年中に運用開始できると楽観視している。しかし、多くの企業は、自社技術が規制や物流上のハードルを克服できることを証明する必要がある。

カリフォルニア工科大学野外都市境界火災研究所所長で元消防署長のフランク・フリーヴァルト氏は、ドローンは「万能薬」ではなく、現場での人間の判断に完全に取って代わることはできないと考えている。

フレワルド氏は、同大学の地理空間技術専門家であるマーク・ホーナイ氏と共同研究を行いました。二人は、近年多くの企業が山火事対策としてドローンを推進しているものの、実際の消火活動にドローンを導入するのは容易ではないことを発見しました。

ハニー氏は、ドローンは運用の複雑さを増し、地上の消防隊員にさらなる負担をかける可能性があると指摘した。「ドローンをいつ、どのように飛行させるかという点において重要な問題は、誰がその位置、任務、そして他の有人航空機とどのように連携するかということです」と説明した。

連邦航空局（FAA）は、ドローンを含む米国の空域に入るほとんどの機器を規制しています。FAAは、緊急対応のための迅速な承認プロセスを確立し、ドローン関連の規制手続きの迅速化に取り組んでいると述べています。

FAAは声明の中で、「我々は引き続き、ドローンを国家空域システムに安全かつ効率的に統合することに尽力していく」と述べた。「FAAは、既存の性能基準に基づく規制を活用して、大量の水や難燃剤を投下できる自動操縦機の認証を行うことができます。メーカーは、自社の設計がFAAの厳格な安全基準を満たしていることを証明する必要があり、認証のスケジュールは常に安全性を最優先に考えています。」

バージニア州ブラックスバーグに拠点を置くBlackBee Roboticsの創業者、ジョナサン・ケラー氏は、ドローン技術の導入には慎重さが必要だと考えている。バージニア工科大学のFAA指定ドローン試験場でテストエンジニアを務め、余暇にはカスタムドローンの開発も手掛けるケラー氏は、試験場の研究者たちがドローンによる障害物の自動回避を可能にする技術を徐々に研究しているものの、これには高度な連携が必要だと指摘する。

「このような調整には多くの人的資源と財政的資源が必要であり、アパラチア地域の一部の小規模消防署ではそれが不可能な場合が多い」とケラー氏は述べた。

ドローンが必ずしも解決策になるとは限らないことに注意が必要です。先週、ロサンゼルスのパリセデス山火事の上空でドローンが消防機と衝突し、注目を集めました。

「消防業界は数十年にわたり、確立されたプロセスを開発してきました」とケラー氏は付け加えた。「ドローンを導入するのであれば、これらの機器が実際に機能し、救助活動を妨げないことが不可欠です。」

消防活動に直接参加できるドローンの実用化にはまだ数年かかるかもしれませんが、関連技術の開発者たちは自信を持っています。彼らは、ドローンが将来、消防活動の最前線で重要なツールとなる可能性を秘めていると考えています。

XPRIZE Wildfire自律航空機コンテストは2026年に終了する予定です。コンテストディレクターのアンドレア・サンティ氏は、多くのチームがすでに実用化に近い技術をテストしており、これらの技術は現在の消火方法を大きく変える可能性があると述べました。

「将来を見据えると、とても幸運で、勇気づけられると感じています」とサンティ氏は語った。「チームが開発している技術は、火災が深刻な被害をもたらす前に迅速に対応することができ、消火活動に全く新しい可能性をもたらすでしょう。」（チェンチェン）