3月7日、現地時間3月6日にスペースX社の次世代大型ロケット「スターシップ」が米国テキサス州から8回目の試験飛行のために打ち上げられたと報じられた。

ライブ中継では、打ち上げから約8分後、ロケットの第1段ブースターが再び発射塔から回収され、着陸時に塔上のロボットアームに「キャッチ」され、空中で「捕捉」された様子が映し出された。しかし、第2段宇宙船は制御不能に陥り、その後地上チームとの連絡が途絶えたため、宇宙船のライブ中継は中断された。

第2段宇宙船が連絡を失った正確な原因はまだ分析中である。

SpaceXの公式ウェブサイトによると、Starship宇宙船は今回の試験飛行ミッションで4台のStarlinkシミュレータを展開する予定です。これらのシミュレータは次世代Starlink衛星と同程度の大きさで、Starship宇宙船が衛星展開ミッションを訓練するのは今回が初めてとなります。

公開情報によると、スターシップはスーパーヘビーロケットとスターシップ宇宙船からなる統合宇宙船ロケット設計を採用しています。100トンの積載能力を持ち、100人を月、火星、その他の遠い目的地に送ったり、地球を周回軌道に乗せたりすることができます。

公表された報道によると、スターシップは2023年4月に最初の試験飛行を行った際、第1段と第2段の分離前にロケットが爆発した。2023年11月に行われた2回目の試験飛行では、第1段と第2段の分離は成功したものの、その後、ブースターと宇宙船が相次いで爆発した。

2024年3月の3回目の試験飛行では、スターシップの第1段と第2段の分離に成功しましたが、第2段は大気圏再突入時に接続を失いました。6月の4回目の試験飛行では、ロケットの第1段と第2段の分離に成功し、スターシップがインド洋に着水したことが確認され、試験は成功となりました。

10月に行われた5回目の試験飛行で、スターシップは発射塔のロボットアームを用いてブースターを空中で捕捉し回収するという初めての試みを行った。しかし、この「箸」のような回収方法は、6回目の試験飛行では再現されなかった。

今年1月の7回目の試験飛行では、スターシップの第一段スーパーヘビーブースターが無事に回収され、「箸でロケットをキャッチする」技術が再び実証されました。しかし、第二段宇宙船はその後地上チームとの連絡が途絶え、宇宙船のライブ中継は中断されました。

8回目の試験飛行中、スターシップの第1段スーパーヘビーブースターは無事に回収され、箸を使ったロケットの回収は3度目となった。しかし、第2段宇宙船はその後地上チームとの連絡が途絶えた。

報道によると、SpaceXは2025年までに最大25回のスターシップ打ち上げを計画しており、現在FAAの認可申請を進めているという。（周小白）